Profil génétique du chien merle
Rédaction par Dr Guy Labbé, DMV
La coloration du pelage de type merle (parfois appelé « dapple ») comprend une variété de patrons possibles. Le pelage est habituellement tacheté de façon aléatoire, avec des zones de pigmentation plus foncées et des zones délavées. Les yeux du chien merle sont souvent pâles ou d’une couleur inhabituelle. Il s’agit d’un trait esthétique parfois recherché dans l’élevage de plusieurs races, dont le berger australien, le teckel, le collie, le border collie et le grand danois. La coloration merle est également interdit dans l’élevage de diverses races.
La petite histoire de Maddie
Maddie est née d’un père merle standard et d’une mère dont la robe était de couleur unie et non diluée, c’est à dire non merle. Tôt dans la vie de Maddie, sa propriétaire a remarqué qu’elle était sourde et des déficits visuels ont également été diagnostiqués par son vétérinaire par la suite. Ces problèmes ont éveillé une suspicion envers la possibilité que Maddie soit « double merle »; la propriétaire a donc fait effectuer un test d’ADN pour le Locus M (merle), afin d’en avoir le cœur net. Le test d’ADN révèle que Maddie possède une copie de la mutation merle dit « merle standard » et une copie de la mutation dit « merle cryptique » : elle est « double merle ». La mère de Maddie, possédant un pelage normal et testée ultérieurement, s’est avérée être merle cryptique. Ainsi, le croisement dont est issue Maddie est « merle X Merle cryptique », ce qui explique pourquoi Maddie est « double merle », avec les anomalies développementales qui sont liées à ce statut. Ce cas illustre l’importance de procéder à un test d’ADN pour le locus M (merle) lorsqu’il s’agit d’accoupler un chien merle avec un chien qui est non-merle en apparence, au cas où ce dernier serait en fait un merle cryptique. Il ne faut pas oublier que le phénotype double merle expose l’animal à un risque élevé de problèmes congénitaux.
La mutation du gène merle
Le chien dit « merle » est hétérozygote (M/N) pour une mutation dans le gène PMEL (premelanosome protein, aussi connu sous le nom de SILV). Ce gène est responsable de la synthèse d’une protéine à l’origine de la production de mélanine. C’est donc grâce à la mutation du gène PMEL que se produisent les changements dans les couleurs et dans le patron du pelage, ainsi que l’absence de pigmentation dans les cellules pigmentées des yeux, qui sont typiques pour le phénotype merle. Au niveau de l’ADN, la mutation consiste en une insertion d’une séquence répétée SINE (Short interspersed nuclear elements) d’environ 253 paires de base dans l’intron 10 du gène PMEL, qui sur trouve dans le chromosome 10 canin.
La génétique et les pédigrées du chien merle
Merle est un facteur génétique dominant, c’est-à-dire qu’il suffit que d’une copie mutée du gène merle pour produire un effet sur la coloration du pelage. Les accouplements possibles sont les suivants :
(A) – Normal X Merle. L’accouplement standard est fait entre un chien merle et un chien qui n’est pas merle, pour donner naissance, en théorie, à 50 % de chiots merle (M/N) et 50 % de chiots qui ne sont pas merle (N/N).
(B) – Merle X Merle. Un accouplement entre deux chiens merle est à éviter strictement, puisque la portée comportera 25 % de chiots normaux (N/N), 50 % de chiots merle (M/N) et 25 % de chiots double merle (M/M). Il faut empêcher la naissance de chiens double merle car la mutation des deux copies du gène merle les prédispose à des problèmes de santé.
(C) – Merle cryptique X Merle. Un croisement entre un merle cryptique (Mc/N) et un merle standard implique une complication additionnelle qui est la possibilité de donner naissance à un chiot double merle cryptique (Mc/M), comme Maddie.
Problèmes médicaux du chien double merle
Le gène PMEL est actif pendant l’embryogenèse, notamment au niveau des cellules pré-mélanocytes de la crête neurale. L’insertion d’une séquence SINE dans le gène PMEL cause un dérangement des cellules pré-mélanocytes. Puisque les mélanocytes se trouvent normalement dans la peau et le poil, mais aussi dans les yeux et les oreilles, un dérèglement de ces cellules pendant l’embryogenèse peut entraîner des problèmes dans la pigmentation, dans les yeux et dans les oreilles.
Les chiens possédant deux copies de la mutation du gène PMEL sont qualifiés de « double merle » (M/M) et sont exposés à une multitude de problèmes de santé. Habituellement, on observe une hypopigmentation marquée (robe blanche et yeux bleus) car le chien double merle a de la difficulté à produire des pigments. Dans plusieurs cas, le chien naît avec des déficiences auditives (25 %, contre 3,5 % chez le merle standard), dues à un dysfonctionnement des cellules pigmentées de la strie vasculaire, qui tapisse le canal cochléaire, dans l’oreille interne. On observe également parfois des déficiences visuelles (microphtalmie, subluxation du cristallin ou de la pupille, pupilles déformées, cécité ou mauvaise vision). Étant donné l’absence de pigment, l’animal sera également davantage sensible aux coups de soleil et aux cancers de la peau.
Merle cryptique
Certains chiens peuvent être porteurs du gène muté, sans toutefois montrer un patron typique de merle dans le pelage ou dans la couleur des yeux; ces chiens sont qualifiés de « merle cryptique » (Mc/N). La mutation qui a pour résultat le merle cryptique est causée par l’insertion d’une séquence SINE qui est légèrement plus courte que la séquence SINE qu’on retrouve chez le merle standard. Puisque les animaux merle cryptique possèdent une apparence normale, un test d’ADN est nécessaire afin de détecter la présence du gène merle cryptique. Un chien merle cryptique (Mc/N), s’il est accouplé avec un chien merle (M/N), risque malheureusement de donner naissance à des chiens double merle (M/Mc), avec une forte probabilité d’anomalies congénitales. Il n’est donc pas possible de se fier à l’apparence de l’animal pour juger s’il est sécuritaire de l’accoupler avec un chien merle.
Tests génétiques préventifs pour le chien merle
Il est important de souligner qu’un chien merle (M/N) ne doit pas être accouplé avec un autre chien merle. Comme nous l’avons vu avec l’exemple réel de Maddie, l’accouplement entre un chien merle et un animal qui n’est pas merle en apparence peut également être problématique, étant donné la possibilité que le chien « normal » soit en fait un chien merle cryptique (Mc/N). La portée risque alors de comporter un ou plusieurs chiens double merle (M/M). Une façon de prévenir ce scénario indésirable est de procéder à un test d’ADN du locus M sur les géniteurs afin de s’assurer que le parent « normal » ne soit pas porteur du gène muté (merle cryptique) malgré son apparence normale.
Références
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